Due astronauti hanno compiuto una passeggiata nello spazio fuori dalla Stazione spaziale internazionale, che ha dato il via ad un fitto programma di lavoro per preparare l'avanposto spaziale per i laboratori europei e giapponesi.

Gli americani Scott Parazynski e Douglas Wheelock hanno lavorato nello spazio per più di sei ore durante la prima delle cinque passeggiate spaziali programmate mentre lo shuttle Discovery è ancorato alla stazione.

"Che vista stupenda, uao!" ha esclamato il giovane astronauta Wheelock quando hanno sorvolato il Sud America.

I loro compiti chiave erano recuperare un'antenna rotta della stazione, preparare il modulo Harmony -- costruito in Italia -- da scaricare dal vano di carico del Discovery e riposizionare una unità per l'energia solare della stazione spaziale.

Dopo che il lavoro su Harmony sarà completato, il modulo cilindrico di 7 metri sarà trasportato da un braccio robot in una postazione temporanea a bordo della stazione.

Più tardi sarà trasferito nella sua postazione definitiva, dove farà da porto di ancoraggio per le unità scientifiche europee e giapponesi.

Il Discovery è arrivato alla stazione ieri dopo essere stato lanciato martedì dal Kennedy Space Center in Florida. Lo shuttle dovrebbe tornare sulla terra il 6 novembre.

La Nasa, l'agenzia spaziale degli Stati Uniti, ha descritto la missione come una delle più importanti e complesse per via delle implicazioni che la molto ritardata stazione spaziale ha l'espansione internazionale.

Il modulo europeo Columbus sarà trasportato sull'avamposto da 100 miliardi di dollari il 6 dicembre a bordo dello shuttle Atlantis, 5 anni dopo le intenzioni iniziali.

La Nasa spera di completare la stazione spaziale nel 2010, data in cui gli shuttle ormai vecchi saranno ritirati.

La costruzione della stazione è stata ritardata in gran parte per via del disastro del Columbia del 2003 in cui 7 astronauti a bordo morirono quando lo shuttle si disintegrò mentre tornava sulla terra.

La Nasa non ha lanciato più shuttle fino al 2005 perchè stava investigando sull'incidente e ha introdotto cambiamenti per prevenirne altri.

Si è scoperto che il Columbia è precipitato per un foro nello scudo termico sulle ali causato dall'urto con del materiale isolante del serbatoio di carburante che si era staccato durante il lancio.

La Nasa ora ha programmato ispezioni dello scudo termico durante il volo e ha sviluppato metodi di riparazione in caso siano rilevati danni.

Le ali del Discovery e lo scudo termico a prua sono state controllate mercoledì con sensori sul braccio robot e il suo interno è stato fotografato dall'equipaggio della stazione in vista dell'attracco di ieri.

I funzionari della Nasa hanno detto che nessun danno è stato rilevato, ma si stanno ancora analizzando i dati.